由于水垢的沉积对人们的生活及生产均有很明显的影响，所以生产用水和生活用水均对硬度指标有一定的要求,特别是锅炉用水中若含有硬度盐类，会在锅炉 受热面上生成水垢，从而降低锅炉热效率、增大燃料消耗，甚至因金属壁面局部过热而损伤部件、引起爆炸。因此对于低压锅炉要进行水的软化处理；对于中、高压 锅炉要进行水的软化与脱盐处理。

采用某种方法降低水的硬度的过程叫做“软化”(一般是指采用设备)，相应的设备叫“软水器”(

或叫“软水机、软化器”等)。